En 1905, el entonces decano de la Facultad de Filosofía y Letras, José Nicolás Matienzo, resolvió crear tres secciones para impulsar las investigaciones científicas en Geografía, Etnografía e Historia. La Sección de Investigaciones Históricas, que comenzó sus trabajos un par de años después, se concentró en la búsqueda, recopilación y edición de documentos sobre diferentes épocas del pasado argentino. Además, desempeñó un papel central en el desplazamiento de la investigación histórica desde circuitos privados e individuales hacia las instituciones públicas.
Por decisión del Consejo Superior, en diciembre de 1921 la Sección adoptó el nombre de Instituto de Investigaciones Históricas. Esta determinación se enmarcó en un contexto más amplio signado por el impulso que, luego de la Reforma Universitaria, adquirieron los esfuerzos por institucionalizar la actividad científica. Cabe recordar que en 1919 Bernardo Houssay había reorganizado el Instituto de Fisiología de la Facultad de Medicina. Un año después de la transformación de la Sección en Instituto se crearon en la misma Facultad de Filosofía y Letras los de Filología y Literatura Argentina.
En 1920 la dirección de la Sección quedó a cargo de Emilio Ravignani. Además de recibirse de abogado, el nuevo director había estudiado en la Facultad de Filosofía y Letras, donde fue uno de los fundadores del Centro de Estudiantes. También fue un destacado dirigente de la Unión Cívica Radical. Ravignani impulsó especialmente la tarea editorial del Instituto, que en 1922 comenzó a publicar su Boletín. Ya en 1913, la Sección había iniciado la publicación de una de sus series documentales más conocidas, los Documentos para la Historia Argentina. En 1937 comenzó a aparecer la colección Asambleas Constituyentes Argentinas. Todavía hoy, ambas son utilizadas con frecuencia por los historiadores.
En diciembre de 1946, Ravignani fue desplazado de la dirección del Instituto.
En homenaje a quien fuera una figura central en el desarrollo del Instituto durante décadas, en 1954 el organismo adoptó el nombre de Instituto de Historia Argentina “Dr. Emilio Ravignani”, posteriormente reemplazado por el de Instituto de Historia Argentina y Americana “Dr. Emilio Ravignani”.
Pablo Buchbinder (Uba-Conicet)